高齢の伝承者によりますと、この地域で水上人形劇が行われるようになってから約700年の歴史があり、今日まで絶え間なく受け継がれてきました。かつては4つの劇団が存在していましたが、歴史の変遷を経て、現在活動を続けているのはグエン・サー水上人形劇団のみとなっています。
劇団の数は限られているものの、グエン・サー水上人形劇団（フンイエン省ドンフン社）は、全国13の民間水上人形劇団の中でも確かな存在感を保っています。グエン・サーの水上人形劇は、国家無形文化遺産にも認定されています。
上演空間から演技技法に至るまで、すべてが北部紅河デルタの農耕社会に根ざした信仰や日常生活と深く結びついています。人民芸人で劇団団長のグエン・ディン・ベイ氏は、「現在、団員は20人おり、上演だけでなく、人形制作や小道具の準備、演目構成まで、すべて自分たちで担っている」と語ります。運営委員会は4人のみで、定期的な給与の支給はありません。すべての活動は“自給自足”で行われています。各公演ごとに予算の20％を人形や小道具の維持に充てています
国内最古の伝統人形劇団の一つとして、グエン・サー水上人形劇の独自性は、演目に色濃く表れています。現在、劇団は代々受け継がれてきた24の物語の公演を行っています。演目内容は、北部デルタ地域の農民の日常生活や生産活動、祭礼の様子を描いています。操作技術面では、竿や糸を使った操演が特徴で、高度な熟練を要する独自の技法も多く残されています。
伝統芸能を保全・発展させるため、近年グエン・サー水上人形劇団は、地元の文化観光の発展と連携しながら公演を行っている。
近年は、地域の文化観光と結び付けた取り組みも進められています。水上人形劇を中心に据えた観光ツアーが造成され、伝統文化の紹介とともに、地域の歴史・文化・信仰遺産を巡る旅を豊かにしています。
これには、陳朝歴代王の廟や寺院、バットナン将軍を祀るティエンラ寺、伝統工芸村の体験、ヴォー・グエン・ザップ将軍廟での参拝、そしてグエン・サー水上人形劇の鑑賞が含まれています。
1回の公演は約1時間15分、約20演目で構成され、20人の団員が緊密に連携して行います。10人が地上で生演奏を担当し、10人が水中で人形を操作します。多くの場所で録音音源が使われるのに対し、グエン・サー劇団はすべて生演奏で行うのが特徴です。
音楽と人形の調和した連携が、各公演に生き生きとした感情豊かな雰囲気を生み出しています。中でも「五方駆け」は、僧侶や修行僧の人形が星形の動きを描く高度な演目で、巧みな操演技術と造形美が際立ちます。役割分担はあるものの、多くの団員が複数の役割を兼ねながら舞台を支えています。
水上人形劇の普及のため、グエン・サー劇団は全国各地の省や市、さらにはフランス、ドイツ、イタリア、中国など世界各国で積極的に公演を行ってきました。2024年には、地元住民や観光客向けに水上人形劇場で40回以上の公演を実施しました。
また、水上人形劇は地域教育にも取り入れられています。グエン・サーは、児童・生徒が操演技術を学び、実際に舞台に立つことができる学習拠点となっています。功労芸人のブー・ゴック・カイン副団長（芸歴43年）は、「技の継承は最重要課題だが、多くの困難がある」と語ります。
劇団員の年齢差は大きく、最年長は80歳を超え、最年少は中学3年生です。かつては水上人形劇の技術は父から子へ、時には女性にも受け継がれていましたが、今ではこの考え方も変わり、意欲のある人なら誰でも学べる体制に変わっています。
しかし、水中での操演は過酷で、収入も低いため、若者が職業として選びにくい現実があります。1回の公演収入は約700万ドンですが、経費を差し引くと、1人当たりの収入は約20万ドンにとどまります。
最近では、総額66億ドン超を投じた水上人形劇場の改修事業が完成しました。伝承者たちは、「公演環境が整い、住民や観光客へのサービスがしやすくなった」と上演環境が大きく改善されたことを喜ぶ一方で、伝統芸能を支えるための制度的支援の必要性を訴えています。
水上人形劇を守りながら、若い世代が長期的に関われる仕組みづくりが不可欠です。安定した待遇と適切な支援があってこそ、グエン・サー水上人形劇は現代社会の中で生き続け、広く受け継がれていくと、関係者は期待を寄せています。
